1927年8月1日，根据中共中央的决定，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导北伐军3万多人，在江西南昌举行武装起义。
　　周恩来任中共前敌委员会书记。起义军经过4个多小时的激战，占领了南昌城。起义胜利后，成立了革命委员会，公布了《八一起义宣言》、《八一起义宣传大纲》。国民党反动派急忙调集军队包围南昌。8月5日,起义军按原定计划撤出南昌，南下广东。10月初，在潮汕地区遭到敌人的围攻而失败。随后，一部分起义军转移到北江和海陆丰地区，继续坚持斗争；另一部分起义军在朱德、陈毅的率领下，经过艰苦转战，于1928年4月下旬到达井冈山，与毛泽东率领的工农革命军会师。

　　南昌起义标志着中国共产党独立地领导革命战争和创立革命军队的开始。它打响了反对国民党反动派的第一枪，在全党和全国人民面前树立起了一面鲜明的武装斗争旗帜。8月1日后来被定为中国人民解放军的建军节。